ArcelorMittal aposta €500 milhões em aço eléctrico em Mardyck, perto de Dunquerque

Numa faixa costeira varrida pelo vento, perto de Dunquerque, está a ganhar forma uma aposta industrial discreta, instalada dentro de naves de aço recuperadas.

À primeira vista, o projecto parece modesto. Ainda assim, quem o financia está convicto de que daqui pode sair uma decisão crucial: quem vai fornecer um dos materiais mais determinantes para o interior dos futuros motores eléctricos da Europa.

Uma aposta de 500 milhões de euros no aço eléctrico

Em Mardyck, nos arredores de Dunquerque, no norte de França, a gigante siderúrgica ArcelorMittal está a investir 500 milhões de euros numa nova linha de produção de aço eléctrico. Para o grupo, trata-se do maior compromisso industrial na Europa na última década. Para França, o movimento é estratégico: fixar no território nacional uma peça-chave da cadeia de abastecimento associada aos veículos eléctricos e à transição energética.

Está previsto que três linhas de produção entrem em funcionamento até ao final de 2025, com cinco linhas a operar até 2027. Quando o arranque estiver totalmente consolidado, a unidade deverá fornecer chapas de aço muito finas e ultra-precisas - o elemento central de motores eléctricos e transformadores em toda a Europa.

"O aço eléctrico não alimenta nada por si só, mas dita silenciosamente quanta energia se perde ou se poupa dentro de cada motor e transformador."

O calendário não é fruto do acaso. O mercado mundial de aço eléctrico, avaliado em cerca de 32 mil milhões de euros em 2023, deverá atingir aproximadamente 57 mil milhões de euros até 2032. A ArcelorMittal quer aumentar a sua fatia desse crescimento e escolheu o norte de França como plataforma de lançamento.

A tentativa da ArcelorMittal de recuperar terreno num sector em mudança

A ArcelorMittal nasceu em 2006, após a fusão do grupo europeu Arcelor com a Mittal Steel, da Índia - um negócio que agitou a indústria siderúrgica do continente. Desde então, a empresa atravessou os ciclos típicos de subida e descida da procura de aço, reduziu capacidade em algumas unidades europeias e viu concorrentes chineses, em especial a China Baowu, assumirem a liderança na produção mundial.

O investimento em Mardyck sinaliza uma viragem: menos foco em volume e mais em valor. Em vez de perseguir toneladas de aço indiferenciado, a empresa está a concentrar-se em produtos de nicho e de alto desempenho, onde as barreiras técnicas e as relações com os clientes pesam mais do que a escala pura.

O que é, na prática, o aço eléctrico

Aqui não se trata de vigas de grandes dimensões. O aço eléctrico é produzido em tiras muito finas e cuidadosamente tratadas. Estas tiras são concebidas para conduzir campos magnéticos de forma eficiente, reduzindo ao mínimo as perdas de energia.

É utilizado em:

• motores eléctricos para automóveis, comboios e maquinaria industrial
• transformadores de potência em redes eléctricas e subestações
• geradores em turbinas eólicas e centrais de produção

Os fabricantes empilham centenas - ou mesmo milhares - destas chapas finas para formar o rotor e o estator de um motor, ou o núcleo de um transformador. Quanto mais fina e uniforme for a chapa, menores são as chamadas "perdas magnéticas". Na prática, isso significa menos calor, menos electricidade desperdiçada e melhor desempenho.

"Um motor automóvel construído com aço eléctrico de alta qualidade pode extrair quilómetros extra de autonomia da mesma bateria, simplesmente por desperdiçar menos energia sob a forma de calor."

Uma linha de produção integrada em Mardyck

A nova instalação de Mardyck foi desenhada como uma cadeia completa e integrada, capaz de transformar bobinas de aço standard em produtos de aço eléctrico prontos a usar por fabricantes de motores e equipamentos.

A primeira fase assenta em três linhas principais:

• uma linha de preparação para limpar e condicionar as bobinas de entrada
• uma linha contínua de recozimento e revestimento
• uma linha de corte longitudinal (slitting) para dividir as tiras finas em larguras exactas

O recozimento ajusta a estrutura cristalina interna do aço, que é o que lhe confere propriedades magnéticas. O revestimento garante isolamento eléctrico entre camadas, evitando que as chapas façam curto-circuito entre si. Já a linha de corte longitudinal separa o material com precisão ao milímetro, adaptada ao desenho de cada cliente.

Mardyck vem completar outra unidade de aço eléctrico da ArcelorMittal, em Saint-Chély-d’Apcher, no sul de França. Em conjunto, espera-se que as duas fábricas atinjam 295.000 toneladas de aço eléctrico por ano, com produção totalmente doméstica.

Volumes de produção que se traduzem em milhões de motores

Só Mardyck deverá fornecer cerca de 155.000 toneladas de aço eléctrico por ano. Aos níveis de preços actuais, isso corresponde a vendas anuais entre 153 milhões de euros e 204 milhões de euros.

Por detrás das toneladas está um indicador mais revelador: milhões de motores e transformadores. No sector automóvel, as chapas têm, em regra, apenas 0,2 a 0,35 milímetros de espessura. Pequenas variações nessa espessura têm impacto mensurável na energia que o motor desperdiça.

A relação é directa:

Parâmetro	Efeito
Chapas de aço mais finas	Menores perdas magnéticas
Menores perdas	Maior eficiência
Maior eficiência no motor de veículo eléctrico	Mais autonomia com a mesma bateria

Quando estas melhorias incrementais são aplicadas a uma frota inteira de carros eléctricos ou a uma rede eléctrica regional, tornam-se reduções relevantes no consumo de electricidade.

Um grande projecto industrial e um motor de emprego local

A fase de construção em Mardyck foi significativa. No pico, estiveram envolvidas até 400 pessoas, desde o desenho do projecto até à instalação e aos testes das linhas. A intervenção combina pavilhões industriais antigos renovados com edifícios totalmente novos - um padrão comum na indústria pesada francesa, que procura modernizar-se sem recomeçar do zero.

Mais de 300 empresas externas trabalharam no local, desde fabricantes de equipamentos especializados a empresas de engenharia civil. O grupo sublinha que colocar as linhas em funcionamento dentro do prazo e das especificações foi uma prioridade, num sector em que atrasos podem rapidamente destruir margens.

Na operação, cerca de 175 colaboradores já asseguram as actividades de aço eléctrico entre Mardyck e a área de Dunquerque. São responsáveis por controlo de processo, manutenção, gestão da qualidade, eficiência energética e monitorização digital. Depois de concluída a segunda fase, prevê-se que o efectivo atinja aproximadamente 200 pessoas dedicadas a esta linha de produto.

A liderança operacional está a cargo da responsável de departamento Gaëlle Le Papillon. As equipas foram constituídas a partir de colaboradores existentes da ArcelorMittal e de novas contratações, apoiadas por mais de 12.000 horas de formação, incluindo aprendizagem prática na unidade mais experiente de Saint-Chély-d’Apcher.

França quer um papel central na cadeia europeia da e-mobilidade

Ao concentrar em França a produção europeia de aço eléctrico, a ArcelorMittal está a alinhar-se com as ambições nacionais. Paris pretende que o país seja mais do que um pólo de montagem de carros eléctricos; quer também garantir controlo sobre materiais a montante, difíceis de substituir por concorrentes estrangeiros.

"As autoridades francesas vêem o aço eléctrico como um material estratégico: sem ele, torna-se muito difícil construir motores eléctricos competitivos na Europa na próxima década."

A região de Hauts-de-France já se está a posicionar como um grande cluster de baterias e fabrico de veículos eléctricos, com gigafábricas e fornecedores automóveis a anunciarem investimentos. O aço eléctrico encaixa nesse puzzle regional, ao fornecer um input crítico tanto para veículos como para infra-estruturas eléctricas.

O Estado francês está a apoiar directamente o projecto de Mardyck com 25 milhões de euros, através do programa France 2030, orientado para capacidade industrial ligada à transição energética.

Redes inteligentes, e não apenas veículos eléctricos, alimentam a procura

Os veículos eléctricos dominam muitas manchetes, mas não são o único motor do crescimento do aço eléctrico. Operadores de rede na Europa, América do Norte e Ásia estão a modernizar infra-estruturas envelhecidas para sistemas "inteligentes", capazes de lidar com produção variável de solar e eólica, armazenamento local e fluxos bidireccionais.

Essa transformação depende de novas gerações de transformadores, sensores e equipamentos de controlo. Todos exigem aço eléctrico de elevada qualidade, que mantenha perdas baixas enquanto suporta comutação mais frequente e cargas variáveis.

A física por trás da expansão do mercado é simples: à medida que as sociedades fazem circular mais electricidade nas redes, cada ponto percentual de eficiência conta. Um aço eléctrico melhor reduz perdas em inúmeros dispositivos, desde pequenos motores em electrodomésticos até transformadores de grande porte que alimentam cidades inteiras.

Como isto se reflecte em consumidores e indústria

Para a maioria dos condutores e famílias, o aço eléctrico passa despercebido. No entanto, o seu desempenho acaba por aparecer nas facturas de energia, nos tempos de carregamento e nos custos de transporte.

Pense-se num automóvel eléctrico com uma bateria de 60 kWh. Se uma melhoria no motor, usando aço eléctrico de grau superior, aumentar a eficiência em apenas 3 pontos percentuais, isso pode acrescentar cerca de 15–20 quilómetros de autonomia extra em condução quotidiana. Os fabricantes podem então optar por dar mais autonomia aos condutores ou reduzir ligeiramente o tamanho do pack de bateria, poupando custo e peso.

Na indústria, os compromissos são semelhantes. Uma fábrica com dezenas de motores de grande potência pode baixar o consumo de energia e diminuir o desgaste associado ao calor simplesmente ao escolher desenhos de motor mais eficientes - que dependem de melhor aço eléctrico. Ao longo de vários anos, as poupanças em electricidade e manutenção podem superar o preço inicial mais elevado de materiais avançados.

Termos-chave que vale a pena esclarecer

Dois conceitos estão no centro deste tema:

• Perdas magnéticas: energia perdida sob a forma de calor quando os campos magnéticos no interior do aço são invertidos ou distorcidos. Menores perdas significam menos desperdício e equipamento a funcionar a temperaturas mais baixas.
• Orientado ao grão vs não orientado: alguns aços eléctricos são processados para alinhar os grãos cristalinos numa direcção, o que é ideal para transformadores. Outros são produzidos com uma estrutura de grão mais aleatória, mais adequada a máquinas rotativas como motores.

É provável que ambos os tipos passem por fábricas como Mardyck, consoante o cliente final produza automóveis, accionamentos industriais ou transformadores para redes.

O risco para a Europa é evidente: se a produção interna não acompanhar a procura, os fabricantes podem ficar dependentes de um número reduzido de fornecedores externos, sobretudo na Ásia. Isso exporia projectos de veículos eléctricos e de redes a choques de abastecimento e a tensões comerciais. O potencial ganho, caso iniciativas como Mardyck resultem, é uma base europeia mais segura e tecnicamente avançada para a próxima geração de indústrias electrificadas.