A sombra das árvores é, de longe, uma das armas mais eficazes de que as cidades dispõem para enfrentar o calor extremo. É barata, tem efeito imediato e torna as ruas realmente mais suportáveis para quem não tem alternativa senão estar nelas.
Ainda assim, um estudo recente concluiu que metas genéricas de plantação de árvores - aquelas que se limitam a aumentar a cobertura verde - podem falhar no essencial.
Em certos cenários, projectos de reverdecimento urbano podem até agravar a sensação de calor húmido.
A investigação foi conduzida por uma equipa do Instituto Indiano de Tecnologia de Gandhinagar (IITGN).
Os autores analisaram 138 cidades indianas entre 2003 e 2020, abrangendo climas de savana tropical, estepe semiárida e subtropical húmido.
Como o corpo sente o calor
A maioria dos estudos sobre calor urbano concentra-se na temperatura da superfície terrestre - isto é, o quão quente fica o solo.
Aqui, a abordagem foi diferente: os investigadores reconstruíram o chamado Índice de Calor, que combina temperatura e humidade para captar a forma como o calor é, de facto, sentido pelo corpo humano.
Num dia húmido, 35°C podem parecer 45°C. A temperatura da superfície, por si só, não revela essa diferença.
Factores que influenciam o calor
Para as 138 cidades, a equipa produziu mapas do Índice de Calor com resolução de 1 quilómetro.
Com recurso a dados de satélite, mediram a vegetação de três maneiras distintas, com base na “verdejância”, na densidade foliar e no grau de actividade fisiológica da copa.
Também recorreram a dados de luz nocturna como indicador indirecto da densidade urbana e aplicaram métodos de IA explicável para perceber que variáveis faziam o Índice de Calor subir ou descer - e em que pontos se situavam os limiares críticos.
As árvores arrefecem as cidades por dois mecanismos: sombra e evapotranspiração. A sombra é simples de entender - a copa bloqueia a luz solar directa e o solo e as pessoas por baixo mantêm-se mais frescos.
Já a evapotranspiração é o processo através do qual as árvores libertam humidade para o ar; em condições secas, essa humidade evapora-se e leva calor consigo.
Humidade que fica retida
O problema é que os benefícios da evapotranspiração dependem muito do contexto. Quando o ar é seco, a humidade libertada evapora-se com eficiência e o efeito de arrefecimento pode ser forte.
Em bairros húmidos e densamente construídos, essa mesma humidade pode ficar presa junto ao solo em vez de se dispersar.
O resultado é um ar mais pesado e quente. E o Índice de Calor pode aumentar mesmo quando a sombra oferece um alívio imediato à superfície.
Os investigadores observaram este padrão em toda a base de dados. A cobertura vegetal e a estrutura da copa associaram-se a um Índice de Calor mais baixo quando a “verdejância” e a densidade foliar ultrapassavam determinados limiares.
No entanto, uma elevada actividade fisiológica da copa (árvores a “trabalhar” intensamente, libertando muita humidade) associou-se a um Índice de Calor mais alto em alguns contextos, sobretudo em zonas urbanas húmidas e compactas.
“"A questão não é se as cidades devem reverdecer. Devem. A questão é que tipo de verde, onde, e quanto"”, afirmou Angara Borah, autora principal do estudo, do IITGN.
“"Em cidades secas, a vegetação pode oferecer benefícios de arrefecimento fortes. Em bairros húmidos e compactos, os planeadores também precisam de pensar no escoamento de ar e na acumulação de humidade".”
Metas iguais para todos não funcionam
A mensagem mais ampla do estudo é que tratar a cobertura verde como um único número a maximizar é uma ferramenta demasiado rudimentar.
Uma cidade que cumpra a meta de plantação preenchendo bairros densos e húmidos com copas que libertam muita humidade pode descobrir que os residentes não ficam, na prática, mais frescos - ou que, em termos de calor sentido, ficam pior do que antes.
“"Reverdecer é essencial para a adaptação climática, e a sombra dá às pessoas um alívio imediato"”, disse o autor sénior Udit Bhatia.
“"Os nossos resultados mostram que metas de plantação iguais para todos falham uma parte do problema. As cidades precisam de estratégias de reverdecimento desenhadas, em conjunto, para sombra, humidade e ventilação".”
Isto implica encarar árvores de sombra, parques, plantações ao longo das estradas, espaços abertos e corredores de ventilação como partes de um único sistema - e não como intervenções independentes.
Em bairros húmidos e densos, os pormenores passam a ser determinantes: que espécies se escolhem, que distância separa as copas, como se fazem as podas e como as ruas são orientadas para permitir movimento de ar.
Tudo isso influencia quanta humidade se acumula e a velocidade com que se dissipa.
Estratégias para ajudar pessoas vulneráveis
A dimensão de equidade é importante e merece ser dita sem rodeios.
As pessoas mais expostas a calor perigoso nas cidades indianas - e nas cidades de todo o mundo - são, em regra, as que vivem e trabalham em bairros densos, mal ventilados, com pouco acesso a ar condicionado ou a outras formas de arrefecimento.
São precisamente estas áreas onde um reverdecimento mal planeado pode oferecer menos alívio do que o esperado ou até aumentar o stress térmico.
Acertar a estratégia de reverdecimento nestes bairros não é um detalhe técnico.
É a diferença entre uma medida que ajuda realmente quem é mais vulnerável e outra que fica bem num painel de indicadores de políticas públicas, mas os deixa para trás.
Um enquadramento para o reverdecimento urbano
Os investigadores fazem questão de sublinhar que este estudo trabalha à escala urbana, com resolução de 1 quilómetro.
A investigação ainda não fornece orientações ao nível de ruas individuais, selecção de espécies ou configurações específicas de plantação.
Esse grau de detalhe exige ligar padrões à escala da cidade a dados mais finos, ao nível da rua e das plantas - trabalho que a equipa aponta como o passo seguinte mais lógico.
O que o estudo oferece, porém, é um enquadramento para pensar o reverdecimento urbano que é consideravelmente mais útil do que uma meta única de cobertura.
Cidades num futuro mais quente
Num futuro mais quente e mais húmido, as cidades que conseguirem arrefecer com maior eficácia serão as que planearem cuidadosamente a sua infraestrutura verde.
Sombra, gestão de humidade e circulação de ar têm de funcionar em conjunto, e não como soluções isoladas.
Além disso, essas escolhas têm de ser ajustadas ao clima e ao desenho urbano de cada bairro.
As cidades precisam de mais árvores, mas também das árvores certas nos locais certos, pensadas para actuar em conjunto e não como adições avulsas.
Este é um objectivo mais difícil de definir do que uma percentagem de cobertura verde e, para quem passa o verão a suar em bairros urbanos densos, é muito mais importante.
O estudo foi publicado na revista Comunicações da Natureza.
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