USGS estima quase 330 anos de lítio sob as Montanhas Apalaches

Poderá haver quase 330 anos de lítio escondidos sob as Montanhas Apalaches, que se estendem como uma espinha rochosa ao longo do leste dos Estados Unidos.

Um novo trabalho do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) aponta para a possibilidade de os Apalaches albergarem cerca de 2.3 million metric tons (2.5 million US tons) de óxido de lítio recuperável, retido em pegmatitos - rochas granuladas, semelhantes ao granito, que se formam quando magma rico em água arrefece e cristaliza nas profundezas da Terra.

Segundo Ned Mamula, Diretor do USGS, “Esta investigação mostra que os Apalaches contêm lítio suficiente para ajudar a satisfazer as necessidades crescentes do país – um contributo importante para a segurança mineral dos EUA, numa altura em que a procura global de lítio está a aumentar rapidamente”.

Neste contexto, cartografar os recursos minerais dos Estados Unidos poderá ajudar a inverter a dependência recente do país em relação às importações de lítio.

Mamula acrescenta: “Os Estados Unidos foram o produtor mundial dominante de lítio há três décadas, e esta investigação destaca o potencial abundante para recuperar a nossa independência mineral”.

Porque o lítio é determinante para baterias de iões de lítio

O lítio, macio e prateado, é o mais leve dos metais e o elemento sólido menos denso. É também um dos elementos mais antigos que existem, uma vez que quantidades residuais foram produzidas durante o Big Bang.

O aspeto decisivo é que se trata do principal químico ativo nas baterias de iões de lítio, que representam 87 por cento da procura global de lítio.

Estas baterias recarregáveis alimentam os nossos dispositivos mais essenciais - incluindo smartphones, computadores portáteis, veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia à escala da rede -, o que torna o lítio indispensável para as novas iniciativas de energia limpa.

De acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE), prevê-se que a procura de lítio aumente mais de 40 vezes até 2040.

Lítio nos Apalaches e a missão do USGS

Perante este cenário, o USGS recebeu a tarefa de avaliar depósitos de minerais críticos em todo o território dos Estados Unidos.

Como descreve o estudo recente, os cientistas do USGS reuniram várias abordagens para estimar a extensão e a disponibilidade de depósitos por descobrir de pegmatitos com lítio na região dos Apalaches.

Numa primeira fase, a equipa agregou dados geológicos e geoquímicos de acesso público - como mapas minerais - para identificar “faixas permissivas”, isto é, áreas com maior ou menor probabilidade de conterem depósitos de lítio.

Em seguida, estimaram a quantidade de lítio nessas reservas potencialmente ainda não identificadas recorrendo ao Método Delphi, uma técnica estruturada de comunicação que envolveu um painel de mais de 20 geocientistas do USGS, ao longo de dois dias em julho de 2024.

Além disso, os investigadores extrapolaram a qualidade e a quantidade do minério com lítio com base em dados de depósitos de lítio conhecidos a nível mundial, previamente determinados através de métodos como relatórios de inventário mineral.

Por fim, com base nos dados anteriores, executaram 20,000 simulações probabilísticas para definir os cenários mais realistas de distribuição do lítio, aplicando um filtro económico para estimar quanto deste lítio poderia ser extraído de forma viável.

Onde o óxido de lítio poderá ser extraído (norte e sul)

Os resultados indicam que 900,000 metric tons de óxido de lítio poderão ser economicamente extraíveis na parte norte dos Apalaches, sendo o Maine, New Hampshire e zonas do Vermont apontados como as áreas mais promissoras.

No sul da cordilheira, poderão ser extraíveis mais 1.43 million metric tons, com a maior concentração sobretudo nas Carolinas.

Em conjunto, afirmam os investigadores, este depósito muito significativo poderia satisfazer as necessidades de lítio dos Estados Unidos durante 328 anos, tendo por base as taxas de consumo e de importação em 2025.

Para enquadrar a escala, esta quantidade seria suficiente para fornecer 60 smartphones a cada pessoa no mundo. Corresponde também a abastecer o mundo com computadores portáteis durante 1,000 anos - embora, a esse ponto, os computadores possam ser mais cérebro do que máquina, ou estar embebidos nos nossos tecidos biológicos.

Outras reservas, dificuldades e a longa viagem geológica

Estas reservas ainda não aproveitadas não são, porém, as únicas com potencial rentável nos Estados Unidos.

Um relatório não relacionado descreveu recentemente uma concentração considerável de lítio a circular nas águas salgadas de um antigo aquífero de calcário sob o Arkansas, uma estrutura conhecida como a Formação Smackover.

Ainda assim, retirar efetivamente estas reservas do subsolo poderá revelar-se mais difícil.

Se este lítio vier, um dia, a passar debaixo dos Apalaches do norte para o interior dos nossos smartphones, terá completado uma viagem que começou há mais de 300 million anos, com a formação do supercontinente Pangeia.

Este estudo foi publicado na revista Investigação em Recursos Naturais.