Nanopartículas de crómio hexavalente na poluição dos incêndios florestais de Los Angeles

Quando as equipas de limpeza entraram em Altadena e Pacific Palisades depois dos incêndios de janeiro, a Califórnia exigiu que os trabalhadores usassem respiradores aprovados. Observadores no terreno registaram, porém, muitos a trabalhar sem essa protecção.

O chumbo e o arsénio no solo dominaram as notícias, mas o ar expôs uma ameaça diferente. Dois meses após o início da limpeza, uma equipa detectou nanopartículas carcinogénicas de crómio na poluição dos incêndios florestais de Los Angeles - tão pequenas que podem entrar na corrente sanguínea.

Amostragem nas zonas ardidas

Michael J. Kleeman, Ph.D., professor na University of California, Davis (UC Davis), liderou uma equipa que, em março de 2025, percorreu as zonas de limpeza em Altadena e Pacific Palisades num camião eléctrico de caixa aberta.

Os instrumentos de amostragem de ar seguiam na traseira do veículo, aspirando poeiras enquanto os trabalhadores demoliam o que restara dos incêndios de Eaton e de Palisades.

Os resultados não eram os esperados. Mesmo dois meses depois dos fogos, o ar continuava a transportar crómio hexavalente, concentrado em partículas com menos de 56 nanómetros de diâmetro.

Poluição dos incêndios florestais de Los Angeles

Em geral, a poeira com metais proveniente de uma área que ardeu surge em fragmentos grossos e ásperos, que se conseguem ver a flutuar quando a luz do sol incide.

O crómio já tinha sido identificado em cinzas de incêndios, mas estudos anteriores encontraram-no em partículas entre 90 e 270 nanómetros - o que, por si só, já é bastante pequeno.

Em Los Angeles, as partículas eram ainda mais diminutas, no limite do que a maioria do equipamento de monitorização do ar consegue detectar.

Até este estudo, não havia registos de crómio a concentrar-se em nanopartículas tão finas no ar exterior junto a uma zona ardida por incêndios florestais.

A forma tóxica do crómio

O crómio existe em duas formas principais. Uma é frequente nos solos e, na maioria dos casos, é considerada pouco perigosa.

A outra - o crómio hexavalente - é a variante tóxica, conhecida pelo caso Erin Brockovich. Entidades de saúde nos EUA e noutros países classificam-na como carcinogénio humano.

Nas amostras de março, a equipa verificou que 60–97% do crómio correspondia a essa forma tóxica.

As concentrações médias no ar foram de 13.7 nanogramas por metro cúbico - muito abaixo dos limites de exposição ocupacional, mas mais de 100 vezes acima do nível de rastreio para ar interior da EPA, o limiar definido para manter o risco de cancro ao longo da vida abaixo de um em um milhão.

Rastrear a origem

Os solos de Altadena e Pacific Palisades não são, por natureza, especialmente ricos em crómio. Além disso, estudos anteriores sobre cinzas de casas queimadas encontraram partículas muito maiores do que as observadas no ar de Los Angeles.

Uma hipótese destacou-se. Os supressores aéreos de incêndio - a calda cor-de-rosa viva lançada por aviões - usam compostos à base de metais para resistir à corrosão nos depósitos das aeronaves.

Análises recentes indicaram que estes produtos podem conter elementos tóxicos a níveis milhares de vezes superiores aos limites da água potável.

Registos da CalFire mostram que foram despejados mais de 2 milhões de litros (528,000 galões) de retardante sobre a região.

Quando um órgão de comunicação social testou de forma independente a principal variante do retardante, o produto deu positivo para crómio.

Ainda não está confirmado se esse retardante gera nanopartículas quando entra em contacto com uma estrutura em combustão.

A deslocação a quilómetros de distância a sotavento

Depois de entrarem no ar, as nanopartículas não ficam confinadas ao local. A equipa executou um modelo atmosférico 3D da área de limpeza e concluiu que partículas com crómio derivavam 10 a 15 quilómetros (6 a 9 milhas) a sotavento dos locais activos de detritos.

Essa pluma estende-se até bairros densamente povoados. Os 100 códigos postais com maior exposição projectada incluem cerca de 3.3 milhões de pessoas, a maioria a sudeste da área ardida de Palisades.

Partículas com esta dimensão não se limitam a depositar-se nos pulmões. Estudos mostram que, a esta escala, podem atravessar membranas celulares e circular pelo organismo.

Atenuação ao longo do tempo

Os dados também trazem uma nota positiva. Acredita-se que o calor extremo dos incêndios tenha convertido crómio estável na sua forma tóxica. Depois de a fonte de calor desaparecer, a humidade e o passar do tempo pareceram reverter lentamente essa conversão.

Em maio, a fracção hexavalente diminuiu de forma acentuada. Em setembro, tinha praticamente desaparecido.

O crómio total no ar não se extinguiu, mas a sua forma mais perigosa reverteu, em grande medida, para uma variante muito menos tóxica - um alívio para quem vive nas proximidades.

O que os residentes podem fazer

A equipa deixou recomendações práticas para quem vive perto de zonas ardidas. Um bom filtro de ar interior ajuda a reduzir o que entra vindo do exterior.

Passar menos tempo junto a locais de detritos activos reduz a exposição directa. E os trabalhadores que manuseiam detritos devem usar respiradores aprovados, algo que a Califórnia já impõe por lei.

“Justifica-se prudência e vigilância de saúde para os residentes próximos, dado que as nanopartículas podem atravessar facilmente as membranas celulares e circular por todo o corpo”, escreveram Kleeman e colegas.

Uma questão maior recai sobre agências de combate a incêndios e responsáveis de saúde pública. Se os supressores aéreos estiverem a semear o ar com nanopartículas carcinogénicas, o guião de limpeza para incêndios urbanos poderá ter de ser revisto.

Até este trabalho, ninguém tinha medido crómio em partículas no ar pequenas o suficiente para entrarem na corrente sanguínea.